[뉴스에듀] 광개토대왕 (375~413). 12세 때인 386년 태자로 책봉되고 17세 때에 왕위에 올랐다. 391년 처음으로 연호를 정하여 '영락'이라 함으로써 중국과 대등함을 보였다. 또한 백제 신라 중국 일본 등 4개국을 견제하는 뛰어난 외교전략을 보였으며, 북으로는 송화강. 서북쪽으로는 요동지역을 장악하였다.

392년에는 백제 북쪽의 석현(지금의 재령 부근) 등 10여 개의 성을 함락시켜 한강 북쪽의 많은 영토를 차지하였다. 396년에는 친히 백제를 정벌하여 58성을 무너뜨리고 왕의 동생과 그의 대신 10여 명을 볼모로 잡아왔다. 이리하여, 한강 이북과 예성강 동쪽 땅을 완전히 차지하였다. 

400년에는 신라 내물왕의 요청으로 5만 명의 원군을 보내어 신라에 침입한 왜구를 물리쳤으며, 연나라의 모용희를 반격하여 신성.남소 등 두성 700여리의 땅을 갖게 되었다. 410년에는 동부여를 정복하고, 이어서 북부여를 무릎꿇게 하였다. 그리하여, 랴오허강 동쪽으로부터 중국 동북부에 이르는 넓은 영토를 차지 하였다. 왕이 된 후 하루도 궁궐에서 편히 쉬지 못하고 전쟁터를 달려 배달 민족의 영웅으로서, 높이 존경받고 있다. 

고구려는 아들 장수왕에 이르러  최강을 자랑했다. 고구려의 화려한 면면은 광개토대왕비의 비문으로 남아 오늘날 우리에게 여실히 전해진다. “대왕의 은택이 하늘까지 미쳤고, 위엄은 온 세상에 떨쳤다. 나쁜 무리를 쓸어 없애자 백성이 모두 생업에 힘쓰고 편안하게 살게 되었다. 나라는 부강하고 풍족해졌으며, 온갖 곡식이 가득 익었다. 그런데 하늘이 이 백성을 불쌍히 여기지 않았나 보다. 39세에 세상을 버리고 떠나시었다.”

왕이라고 다 같은 왕이 아니다. 왕 중의 왕이 있다. 우리 역사에서는 그 왕 중의 왕이 고구려의 제19대 광개토대왕이다. 공적만큼이나 그 생애를 적은 비석 또한 널리 알려져 있다. 바로 지금 중국 땅 집안(集安)에 서 있는 ‘광개토대왕비’이다. 그 배경에는 고구려의 국력이 최고조에 달한 이때, 자신감으로 가득 찬 사회분위기와 고양된 역사의식이 깔려 있다.

광개토대왕은 왜 자신의 이름을 영락(永樂)이라 지었을까.  비문의 마지막에는 이런 일화가 나오고 있어, 그 까닭을 짐작하게 해 준다. 곧 그때까지 고구려에서는 왕릉에도 비석을 세우지 않고 있었다. 당연히 섞갈릴 수밖에 없었다. 벌써 열여덟 분의 왕릉이 자리 잡을 즈음이었기 때문이다. 그래서 왕은 선조 왕들을 위해 묘 앞에 비석을 세우고, 지키는 이를 기록하여 착오가 없도록 하였다.

고구려의 열아홉 번째 왕으로, 영토는 넓어질 만큼 넓어졌고 나라의 기강도 세워졌으니 이제 중요한 것은 영원히 이 영화를 누리고 지키는 일이다. 조상의 이름을 기억하면서 이 나라를 대대로 크고 부강하게 이어나가자는 뜻이 광개토대왕의 이름 ‘영락’에는 들어있지 않았을까. 알렉산더 대왕과 마찬가지로 영웅은 요절하나 보다. 만약 대왕이 오래 살았다면 지금 한반도의 영토가 과연 어디까지 일까.