▲ 연암 박지원

[뉴스에듀] 연암 박지원은 1737년(영조 13) 3월 5일. 박사유의 둘째 아들로 출생하였다. 어머니는 함평이씨로 이창원의 딸이다. 형 박희원과 누나 두 명이 성인이 될 때까지 생존하였다. 1752년 결혼한 박지원은 처삼촌인 이양천에게서 수년 간 학문과 문장 쓰는 법을 익혔다. 1765년 과거에 실패한 뒤 오직 학문연구와 책을 쓰는 일에만 전념하였다.

1777년(정조1) 홍국영에 의해 벽파로 몰려 목숨이 위태롭게 되자 황해도 금천의 연암협에 은거하면서 농사와 목축에 대한 장려책을 정리하였고, 그 곳의 지명을 따서 호를 '연암' 이라 하였다. 1780년 박명원을 따라 북경과 열하를 여행하고 돌아와 보고 느낀 것을 정리하여 열하일기를 썼다. 열하일기에서 정치, 군사, 경제, 천문, 지리, 문학 등 청나라의 새로운 문물을 소개 하였다.

열하는 열하행궁 또는 피서산장으로 불리는 건륭제의 여름 별궁이다. 열하일기는 자유분방하고도 세속스러운 문체와 당시 국내에 만연되어 있던 반청 문화의식때문에 수많은 반향을 불러일으켰다.  양반사회에 대한 비판과 부패의 폭로, 사회모순을 구체적으로 지적하고 드러냈다. 홍대용 ·박제가 등과 함께 청나라의 문물을 배워야 한다는 이른바 북학파의 영수로 이용후생의 실학을 강조하였다.

연암은 해박한 자연과학 지식의 소유자였다. 홍대용과 더불어 지구설·지전설을 주장했다. 그는 이러한 과학적 지식에 기초해, 물질적 기(氣)의 일차성을 주장했다. "만물이 발생함에서 무엇이나 기 아닌 것이 없다. 천지는 커다란 그릇이다. 차 있는 것은 기이며 차는 까닭은 이(理)이다. 음과 양이 서로 작용하는 그 가운데 이가 있으며 기로써 이를 싸는 것이 마치 복숭아씨를 품은 것과 같다"라고 했다.

연암은 11편의 소설을 썼는데, 현재는 9편이 전해지고 있다. 광문자전에서는 광문이라는 거지의 의리있는 도덕행동과 사리사욕과 명예에 눈 먼 양반을 대치시킴으로써 양반의 가식적 도덕을 폭로·비판했다. 마장전에서도 가난하고 천한 사람들의 건강한 도덕성과, 고결성이 퇴색되고 비속화된 양반들의 사교를 대비시킴으로써 양반의 허식적 생활을 풍자·비판했다.

또한 양반전은 양반도덕의 허위성, 위선적인 양면성, 몰염치한 착취에 기반한 무위도식, 양반의 무능성에 대한 날카로운 규탄과 폭로, 양반 몰락을 묘사한 작품이다. 인간관계가 엄격하게 신분제에 의해 규제되는 모순을 서민의 생활도덕에서 찾고자 했다. 연암은 역시 허생(許生)처럼 기재(奇才)를 가지고 고독하게 숨어 살면서 세상을 풍자하고 개탄하는 한 양심적 지식인일 수밖에 없었다.

그는 학문에서 귀중히 여길 것은 실용(實用)임을 강조했다. "글을 읽고서 실용을 모를진대 그것은 학문이 아니다. 학문이 귀한 것은 그의 실용에 있으니, 부질없이 인간의 본성이니 운명이니 하고 떠들어대고 이(理)와 기(氣)를 가지고 승강질하면서 제 고집만 부리는 것은 학문에 유해롭다"라고 하면서 학문의 초점을 유민익국(裕民益國)과 이용후생(利用厚生)에 맞추었다.

연암은 생산력의 발전을 중요시했고, 농업생산관계의 개혁을 제기했으며 상품의 전국적 유통을 주장했다. 이러한 개혁의 일차적인 책임이 지식인들에게 있음을 강조하면서, 이용이 있은 다음에야 가히 후생이 있고, 후생이 있은 다음에야 덕(德)을 바로 잡을수 있다는 이용후생 위주의 새로운 사고방식을 종래의 인륜 위주의 사고방식에 대체함으로써, 한국 사상사에서 하나의 이정표를 세웠다.